Las pandillas en Haití están reclutando niños a un ritmo alarmante, con un aumento del 70% en la cantidad de menores involucrados en los últimos 12 meses, según un informe publicado el lunes por UNICEF. Actualmente, entre el 30% y el 50% de los miembros de las pandillas en Haití son niños, de acuerdo con la ONU. "Esta es una tendencia muy preocupante", señaló Geeta Narayan, representante de UNICEF en Haití.
Este aumento coincide con una creciente pobreza y violencia en medio de la inestabilidad política, mientras las pandillas controlan el 85% de Puerto Príncipe, atacando comunidades previamente pacíficas en su intento por tomar el control total de la capital. Los niños más pequeños son frecuentemente utilizados como informantes "porque son invisibles y no se les ve como una amenaza", explicó Narayan en una entrevista telefónica desde Haití. Algunos incluso reciben armas y son forzados a participar en ataques.
En cuanto a las niñas, son obligadas a realizar tareas como cocinar y limpiar, e incluso algunas son usadas como "esposas" de los pandilleros. "No lo hacen voluntariamente", afirmó Narayan. "Incluso cuando están armados, el niño aquí es la víctima".
En un país donde más del 60% de la población vive con menos de 4 dólares al día y cientos de miles de haitianos enfrentan hambre extrema o están al borde de la inanición, reclutar niños se ha vuelto relativamente fácil. Un niño que formaba parte de una pandilla comentó que le pagaban 33 dólares cada sábado, mientras que otro indicó que recibió miles de dólares en su primer mes participando en las actividades de la pandilla, según un informe del Consejo de Seguridad de la ONU.
"Los niños y las familias se están volviendo cada vez más desesperados en algunos casos debido a la extrema pobreza", dijo Narayan. Si los niños se niegan a unirse a una pandilla, los hombres armados a menudo amenazan a sus familias o incluso los secuestran. Las pandillas también aprovechan a los niños que han quedado separados de sus familias tras ser deportados de la República Dominicana, que comparte frontera con Haití en la isla de La Española.
"Esos niños son cada vez más los que son objetivo", señaló Narayan. Las pandillas no son la única amenaza; también ha ganado fuerza un movimiento de autodefensas que comenzó el año pasado para atacar a miembros de pandillas sospechosos. UNICEF indicó que los niños "a menudo son vistos con sospecha y corren el riesgo de ser etiquetados como espías o incluso asesinados por movimientos de vigilantes. Cuando desertan o se niegan a unirse a la violencia, su vida y seguridad están inmediatamente en riesgo".
Un video publicado en redes sociales la semana pasada, tras un ataque de las pandillas a una zona cercana a una comunidad de lujo, mostró el cuerpo de un niño junto al de un adulto que también fue asesinado. La policía indicó que, ese día, al menos 28 miembros de pandillas fueron asesinados mientras residentes armados con pistolas y machetes luchaban junto a los oficiales.
Las pandillas que están reclutando más niños incluyen 5 Segond, Brooklyn, Kraze Barye, Grand Ravine y Terre Noire, según el informe del Consejo de Seguridad de la ONU. Los nuevos reclutas generalmente son enviados a comprar comida y se les da dinero para "comprar amigos", mientras las pandillas los observan. Luego, participan en enfrentamientos y son promovidos si logran matar a alguien, por ejemplo. Después de dos o tres años en la pandilla, el recluta pasa a formar parte del séquito si demuestra que no era un espía, según el informe.
El reclutamiento de niños sigue en aumento mientras muchas escuelas permanecen cerradas, dejando a los niños aún más vulnerables. La violencia de las pandillas ha dejado a más de 700,000 personas sin hogar en los últimos años, incluidos alrededor de 365,000 menores. Muchos de estos niños viven en refugios improvisados donde son víctimas de las pandillas y enfrentan violencia física y sexual.
Un informe de Human Rights Watch, publicado el lunes, señala que los grupos criminales en Haití están sometiendo a niñas y mujeres a un abuso sexual horrendo. El informe menciona el caso de una niña de 14 años que fue secuestrada y violada repetidamente por varios hombres durante cinco días en una casa junto a otras seis niñas que también fueron violadas y golpeadas.
Aunque los enfrentamientos entre grupos armados han disminuido este año, Human Rights Watch indicó que los ataques a haitianos, policías e infraestructura crítica han aumentado. "Los grupos criminales a menudo han utilizado la violencia sexual para infundir miedo en territorios rivales", señaló el informe.
Las pandillas están apuntando a niños tan jóvenes como de ocho años, y cuanto más tiempo permanecen con un grupo armado, más difícil se vuelve su rescate y reintegración a la sociedad, según los expertos. La violencia es recompensada y alentada, lo que Narayan considera extremadamente perjudicial para el desarrollo psicosocial de un niño.
Los niños abandonan las pandillas de diferentes maneras: algunos se van voluntariamente, otros escapan y, en ocasiones, las organizaciones sin fines de lucro los encuentran y los llevan a centros donde reciben atención médica si es necesario, así como apoyo psicológico y otros servicios.
"Hay un período de transición", dijo Narayan. "No todo es color de rosa. Lleva tiempo de todos lados".
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